Предок домашнего осла в далеком прошлом был широко распространен в пустынях Северной Африки. В настоящее время существуют только два подвида дикого осла — сомалийский и нубийский. Обитают они у побережья Красного моря, в Сомали и Северной Эфиопии. Сомалийский осел немного крупнее нубийского и темнее по окраске, ноги у него в темных полосах. Несколько сотен диких осликов живут только вблизи побережья Аденского залива в Сомали и, возможно, в Эфиопии. Нубийский осел имеет более светлую окраску, распространен в Эритрее, Судане и Северной Эфиопии.